Pour ses amis et dans les tranchées du photojournalisme, le premier World Press au féminin s'appelait "Fifi": Françoise Demulder, décédée mardi, était entrée dans légende entre Saïgon, Beyrouth et Bagdad. Belle, courageuse, drôle: sa disparition à l'âge de 61 ans (elle était née le 4 juin 1947 à Paris), annoncée en marge du Festival "Visa pour l'image" à Perpignan (sud), suscite depuis l'hommage unanime et bouleversé d'une profession pourtant guère encline aux effusions et compliments mais dont elle fut une reine.

"C'était une fille extrêmement généreuse, toujours en décalé, qui savait faire ressortir ce qu'elle ressentait. Une fille qui adorait la vie et la brûlait par tous les bouts. Une princesse. Tous les photographes et journalistes étaient subjugués par sa personne", résume le journaliste Sammy Ketz, de l'AFP, qui l'a connue à Téhéran et à Beyrouth. Ses plus grands clichés, publiés par Time, Stern, Paris-Match ou Newsweek, c'est à l'Orient que Françoise Demulder les devait, l'Extrême et le Moyen. Son surnom lui venait d'ailleurs de Yasser Arafat, le leader palestinien dont elle était amie et qui la baptisa "Fifi", faute de prononcer correctement son prénom.

Brièvement mannequin après des études de philo à Paris, Françoise Demulder tombe amoureuse de l'Extrême-Orient et c'est pour y couvrir ses dépenses qu'elle commence à vendre ses photos du Vietnam, se souvient Phyllis Sipayoglu, l'une de ses très proches, épouse du fondateur de l'agence Sipa.

Le 30 avril 1975, Fifi est parmi les rares occidentaux présents aux marches du palais impérial à Saigon, quand entrent les premiers chars nord-vietnamiens. "Ne faites pas de moi une héroïne: huit autres journalistes sont restés avec moi", lance-t-elle à Phyllis qui l'interwiewe deux ans plus tard, à la remise de son World Press.

Depuis la création de ce prestigieux prix du photojournalisme en 1956, c'est la première fois qu'il couronne une femme. "Détresse au Liban", le cliché en noir et blanc primé, montre une femme voilée de noir implorant le ciel face à un milicien, alors que brûle en arrière-plan le quartier palestinien de la Quarantaine, à Beyrouth.

"Dès la fin de la guerre au Vietnam, elle était venue s'installer au Liban", raconte Jonathan Randall, grand reporter du Washington Post. "Tout le monde l'adorait, elle était très belle, très courageuse, assez merveilleuse et très fidèle en amitié". Pour la génération des reporters arrivée sur le marché dans les années 90, Fifi était déjà "une référence", assure Patrick Robert de l'agence Corbis; une "figure incontournable, un peu comme (Raymond) Depardon", renchérit Noël Quidu de Gamma.

Son originalité, dans un monde habitué à la transmission des images à très grande vitesse, était de s'installer pour des mois dans les pays qu'elle venait couvrir: "C'était une nomade; le journalisme n'était pas pour elle une façon de gagner de l'argent mais une raison de vivre et de respirer", poursuit Quidu. Gravement malade depuis 2001 - après une dernière mission à Bagdad au lendemain du 11 septembre - elle était aussi paralysée depuis 2003 suite à une erreur chirurgicale.

"Elle n'arrivait pas à faire le deuil de sa mobilité", regrette Sylvain Breton, ancien rédacteur en chef de l'agence Sygma, qui s'apprêtait à écrire avec elle sa biographie. "On l'aurait intitulée +Carte de séjour provisoire+, comme celle qu'elle avait obtenu dans le Cambodge en guerre". [...]